День Ильи-пророка, приходящийся на 20 июля по старому или 2 августа по новому стилю, издавна широко праздновался на Руси. Пророк Илья - один из самых почитаемых и уважаемых святых. Его день оказался своеобразным рубежом, приуроченным к нескольким видам народной хозяйственной деятельности.
Пророк Илья с самого рождения был избран сосудом благодати Святого Духа. Великими чудесами он много способствовал поддержанию истинной веры, в нем ясно видели благодать Божью, поэтому называли «человеком Божьим». При встрече с пророком люди, в знак особого благоговения, повергались на землю.
Согласно легенде, с небес спустилась огненная колесница, на которой посланцы Бога увезли пророка живым на небо. Но и на небе Илья не отрешился от земных событий. Он так часто появляется на земле, что его образно назвали «птицей небесной».
Людям Илья является в разных видах, иногда во сне, иногда наяву: помогает, дает полезные советы. Неудивительно, что верующие часто обращаются к нему как к заступнику, и не только христиане, но и мусульмане: настолько велик был авторитет этого праведника в древнем мире.
На Руси же образ Ильи-пророка наложился на грозный, но могущественный облик языческого славянского бога Перуна-громовержца. Перун был не только повелителем громов и молний, но и поил землю благодатным дождем. Бог-громовержец оказывался в представлениях земледельцев их господином и помощником, так как от него зависело плодородие нив и садов. Это определило характер чествований дня его памяти - господина грозного, но благоволеющего к праведному труженику.
Ко дню Ильи-пророка летние ночи уже заметно удлиняются. Это отразилось в пословице: «Петр и Павел к ночи час прибавил, Илья-пророк - два приволок». Для крепостных, работавших днем на барщине, а на себя - ночью, у долгой ночи было преимущество. Потому и говорили: «С Ильина дня работнику две угоды: ночь длинна да вода холодна».
Русские народные сказки селили Илью-пророка в «море-окияне, на острове Буяне». Здесь же вместе с пророком-громовержцем жила «красна девица Заря». Так как Илья-пророк повелевал дождями, то к нему обращались не только в засуху, чтобы он ниспослал дождь, но и о прекращении ливней, грозивших сгноить урожай. В народном фольклоре фигурировали поэтому две его ипостаси - Илья Сухой и Илья Мокрый; были молитвы и заговоры, рассчитанные на каждого.
Илья-пророк считался строгим, но справедливым. Если чье-то поле выбил град - значит, хозяин согрешил, и Илья-пророк покарал грешника. А поля праведников он спасал от всякой нечисти: огненными стрелами поражал всякую тлю и вредителей, громами отгонял злых духов и демонов. В народных поверьях Илья-пророк оказывался чуть ли не универсальным помощником: к нему обращались, чтобы спасти скот от эпидемий сибирской язвы, чтобы охота была удачной, а самому на охоте не получить раны, чтобы предохраниться «от вражьих чар» и даже чтобы иметь счастье в любви.
В день Ильи-пророка на Руси всегда ждут хорошей грозы. Водами Ильинского дождя умываются в качестве оберега от всяких болезней и для противодействия злым чарам. Громы и молнии в этот праздник служат хорошим предзнаменованием. Напротив, если стоит жаркая, солнечная погода, без дождя или грозы, - это плохая примета, предвестник пожаров.
На Ильин день не полагается работать в поле: скошенное в этот день сено или собранный хлеб не пойдут впрок - их сожжет святой громовержец, разгневанный за непочтительность. А закоренелых ослушников, никогда не почитающих его праздника, Илья может насмерть убить громом.
После Ильина дня уже не купались - "Илья Пророк льдинку в воду бросил".
В Ильин день во многих местностях совершались молебны над чашками с зерном - для плодородия. Существовал также старинный обычай пригонять скот к церкви, где священник кропил его святой водой - для защиты от сибирской язвы и других напастей. Иногда закалывались жертвенные животные. Хотя такие обычаи почти исчезли, но еще в XIX веке этнографы описали жертвоприношения в Вологодской губернии: после обедни здесь всем миром покупали одно животное, закалывали, варили мясо в общем котле, а затем продавали всем присутствующим по куску. Вырученные за мясо деньги шли в доход церкви.
На поле Илье-пророку тоже приносили своеобразную жертву. Перед началом жатвы несколько колосьев прямо на корню связывали в виде снопа, приговаривая: «Илье-пророку - на бородку». Этот сноп, посвященный покровителю урожая, оставался в поле. Его называли «кустом хлеба», «закрутом» и относились к нему с благоговением: прикасаться к «кусту хлеба» строжайше запрещалось. Старики пугали неблагочестивую молодежь: «Кто дотронется до закрута - того скрючит!»
Ильин день был своеобразным рубежом в полевых работах: до этого дня косили сено, после - начинали жать жито. Говорили: «Илья лето кончает, жито зажинает». У справных хозяев сено должно было быть уже высушено и сметано в стога, потому что «до Ильина дня сено сметать - пуд меду в него накласть, после Ильина - пуд навозу». Пословица объяснялась многолетними наблюдениями за погодой: после Ильина дня кончалась жара и начинались частые дожди, когда сушить сено уже поздно.
Хотя на Ильин день не работали в поле, но готовились к празднику именно тяжелой крестьянской работой: «К Ильину дню хоть кнутом прихлыстни, да заборони!» - чтобы на следующий год быть с урожаем, угодья, оставляемые под озимые, следовало уже заборонить. Так подсказывал крестьянам опыт, выработанный многими веками земледелия. После праздника продолжались горячие трудовые будни: нужно было возить снопы, молотить, сеять озимые. Зато труженикам пророк и сам Бог воздавали по заслугам: «Знать осень на Ильин день по снопам», «Ильинская соломка - деревенская перинка», «То и веселье ильинским ребятам, что новый хлеб», «Знать бабу по наряду, что на Ильин день с пирогом».